唐太宗释放三百死囚回家探亲，曾经传为美谈。本文指出这是沽名钓誉的把戏，进而指出，为政“必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉”，颇见卓识。文章反复辩驳，逐层深入，非常明快。
信义行于君子，而刑戮施于小人。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。宁以义死，不苟幸生，而视死如归，此又君子之尤难者也。
方唐太宗之六年，录大辟（bì）囚三百馀人①，纵使还家，约其自归以就死：是以君子之难能，期小人之尤者以必能也。其囚及期，而卒自归无后者：是君子之所难、而小人之所易也。此岂近于人情哉？
或曰：“罪大恶极，诚小人矣；及施恩德以临之，可使变而为君子。盖恩德入人之深而移人之速，有如是者矣。”曰：“太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎？夫意其必来而纵之，是上贼下之情也②；意其必免而复来，是下贼上之心也。吾见上下交相贼以成此名也，乌有所谓施恩德与夫知信义者哉？不然，太宗施德于天下，于兹六年矣，不能使小人不为极恶大罪；而一日之恩，能使视死如归而存信义，此又不通之论也。”
然则何为而可？曰：“纵而来归，杀之无赦；而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔。”然此必无之事也。若夫纵而来归而赦之，可偶一为之尔，若屡为之，则杀人者皆不死，是可为天下之常法乎？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉③。
【注释】
①大辟：古代五刑之一，即死刑。②贼：此处指揣摩、利用。③干誉：求取名誉。
【译文】
对君子讲信义，对小人施刑罚。犯了死罪，乃是罪大恶极，这是小人中最厉害的了。宁为信义而死，不愿苟且偷生，这是君子最难办到的了。
唐太宗贞观六年，释放了己判死刑的罪犯三百多人，让他们回家，约定到期自动回来接受死刑，这是希望那些最坏的小人，做到君子也最难做到的事。结果呢，那些罪犯个个主动回来就死，没有一个迟到，这本是君子最难做到的事，小人却都轻易做到了。这难道合乎人情吗？
有人说：“罪大恶极，确实是小人了；但是施加恩德以后，就可以使他们变成君子。恩德感化人心之深，改变人品之快，由此也可看到啊！”我说：“唐太宗所以这样做，正是想求得这种美名呀！你怎么知道，唐太宗在释放囚犯的时候，就已估计他们必定按时回来以求赦免，所以才大胆释放呢？你又怎么知道，罪犯在被释放以后，便想到按时回来必定可以获赦，所以才放心回来呢？估计罪犯必回而有意放他，这是上面揣测下面的心意；估计朝廷必定赦免而按时回来，这是下面揣测上面的心意。我看见的只是上下互相揣测互相利用而造成这种声誉，哪里是施加恩德和遵守信义啊？不然的话，唐太宗布施恩德于天下，到此时已经六年了，并未能使小人不做罪大恶极的事，然而只有一天的恩德，竟能使他们视死如归，遵守信义，这真讲不通呀！”
既然这样，怎么做才好呢？我说：“释放了又回来，处死而不赦免；然后再释放一批，他们又回来，处死而不赦免；然后再释放一批，他们又回来了，才可断定他们是被恩德感化的。”然而这在事实上是决不可能的。像这样先释放又回来便加赦免的事，只能偶一为之：如果经常这样做，那么杀人犯都可不死，这能够成为正常的法律吗？既不能作为正常的法律，难道是圣人的法律吗？因此，尧舜和三王治理天下，一定要合乎人情，决不故意标新立异以显示自己的高明，也决不违背人情来求取虚假的名誉。
《释秘演诗集》序① （欧阳修）
为诗集作序，不谈他的诗而谈他的为人；不先谈他本人而谈他的朋友，这在序言中真是独创一格。然而人们却因石曼卿的豪侠，更相信秘演和尚“状貌雄杰，胸中浩然”，又因曼卿的“诗辞清绝”而相信秘演诗集必有可读之处。结尾哀曼卿之死和秘演之老，情深而词悲，令人怅惘不已。
予少以进士游京师，因得尽交当世之贤豪。然犹以谓国家臣一四海，休兵革，养息天下以无事者四十年，而智谋雄伟非常之士，无所用其能者，往往伏而不出；山林屠贩，必有老死而世莫见者。欲从而求之不可得。
其后得吾亡友石曼卿②。曼卿为人，廓然有大志，时人不能用其材，曼卿亦不屈以求合。无所放其意，则往往从布衣野老③，酣嬉淋漓，颠倒而不厌。予疑所谓伏而不见者，庶几狎（xiá）而得之。故尝喜从曼卿游，欲因以阴求天下奇士。
浮屠秘演者④，与曼卿交最久，亦能遗外世俗，以气节自高。二人欢然无所间（jiàn）。曼卿隐于酒，秘演隐于浮屠，皆奇男子也，然喜为歌诗以自娱。当其极饮大醉，歌吟笑呼，以适天下之乐，何其壮也！一时贤士，皆愿从其游，予亦时至其室。十年之间，秘演北渡河，东之济、郓（yùn）⑤，无所合，困而归。曼卿已死，秘演亦老病。嗟夫！二人者，予乃见其盛衰，则予亦将老矣。
【注释】
①释：原为释迦牟尼的简称，后泛指佛教、佛教徒。②石曼卿：名延年，北宋诗人，性豪放，曾建议加强国防，不为朝廷接受。现存诗集一卷。③布衣：百姓。野老：指乡村老人。④浮屠：佛，也指僧人。⑤济、郓：指济南、济宁、郓城一带，今属山东。
夫曼卿诗辞清绝，尤称秘演之作，以为雅健有诗人之意。秘演状貌雄杰，其胸中浩然，既习于佛，无所用。独其诗可行于世，而懒不自惜。已老，胠（qū）其橐（tuó）①，尚得三、四百篇，皆可喜者。
曼卿死，秘演漠然无所向。闻东南多山水，其巅崖崛嵂（lǜ）②，江涛汹涌，甚可壮也，遂欲往游焉，足以知其老而志在也。于其将行，为叙其诗，因道其盛时以悲其衰。
【注释】
①胠：打开。橐：袋子。②崛嵂：高峻。
【译文】
我年轻时以进士的身份游历京城，因此能够广交当代的贤人豪杰。不过总觉得天下已经统一，战争已经停止，休养生息太平无事已经四十多年，雄才大略的非凡人物无从发挥他们的才干，往往隐藏不出；而在山林里和屠夫、商贩中，定会有这样的人，直到老死而世人还没有发现。我想寻求这样的人，却无从得到。
后来就得到亡友石曼卿。曼卿为人豪放，颇有大志。世人不能用他，他也不愿屈身迁就。满腹豪情无处发泄，就和平民野老一起饮酒嬉乐，往往喝个痛快淋漓，弄得神魂颠倒而不厌倦。我所猜想的那种隐藏而未发现的非常之人，或许可因亲近这些人而找到吧，因此我喜欢同曼卿交游，以便暗中访求天下的奇士。
秘演和尚与曼卿交往最久，也能超脱世俗，以崇尚气节为高。两人非常融洽，曼卿隐于酒，秘演隐于佛，都是奇男子，也都喜欢写诗来自寻娱乐。当他们喝得酩酊大醉，唱歌吟诗，欢呼大叫，追求天下最大的快乐的时候，那种气势何等雄壮啊！一时贤士都愿与他们来往，我也常去他屋里。十年之间，秘演北渡黄河，东至济州、郓州，没有遇到意气相投的人，困顿而归。这时曼卿已经去世，秘演也老病。唉！这两位朋友，我亲眼看见他们的盛年和衰老，而我也将衰老。
曼卿的诗歌清新极了，他更赞赏秘演的作品，以为高雅雄健，具有诗人的气息。秘演相貌雄伟，而胸怀浩然的正气，既己皈依佛法，也就无处施展了；只有他的诗歌可以传世，可是他又懒散而不加爱惜。如今老了，打开他的诗囊，还得到三四百篇，都是令人喜爱的作品。
曼卿死后，秘演也很寂寞，没有个归宿。听说东南多山水，那悬崖绝壁的险峻，大江波涛的汹涌，都很壮观，便想去游历，可见他虽年老而壮志犹在。因此在他将要动身时，为他的诗集作序，追叙他壮年的豪情，叹息他现在的衰老。