在十六届四中全会召开前夕，国家发改委一课题组对国内９８名专家的调查也发现，“十一五”时期是中国的“危机多发期”，其中社会问题排在第一位，而腐败问题则可能是危机的“导火索”。
或许这是一个巧合，十几天之后，构建“和谐社会”被十六届四中全会纳入执政能力建设之中。这一巧合的背后，是新一届领导集体执政理念的深化：从十六大提出全面建设小康社会，到十六届三中全会提出五个统筹，再到构建“和谐社会”成为执政能力的一个重要目标，这一理念已渐趋成熟。
什么样的社会是一个“和谐社会”？没有人能精确定义，但生活在其中心情愉快、对未来充满信心应该是和谐社会中人们普遍的感受。实现这一目标至少要达到两个标准。第一，公民的各项人权必须得到尊重和保护，公民意识能够得以张扬；与此相对应，政府的权力必须得到制度性的约束。第二，各个社会阶层的利益都能得到保障。如果仅仅是社会精英从改革发展中获益，财富不断向少数人集中，社会冲突就不可避免。
如何形成一个“和谐社会”？核心指标有三个，即：社会公平、决策多元化和以人为本的社会资本支持力度。其中，最有效的途径就是让更多的人参与公共决策，也就是积极培育和发展公民社会，逐步扩大社会自治。只有公民普遍参与公共政策的制定、执行与监督，其权益和发展机会才能得到真正保障，这也是一个和谐社会形成的根本力量。