循环经济最早是由美国经济学家波尔丁在20世纪60年代提出的，是指在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中，把传统的依赖资源消耗的线型增长的经济，转变为依靠生态型资源循环发展的经济。从鱼塘桑基模式就能发现循环经济的妙处：它把传统经济下从资源到产品到污染排放物的线型模式，改变为从资源到产品到再生资源的循环模式，实现了资源利用的最大化和污染物排放的最小化。
今年以来，煤、电、石油的频频告急，已对各地依靠高消耗换来高增长的发展模式敲响了警钟。一方面是资源承载的不堪负荷，另一方面是资源利用率低和资源使用上比比皆是的浪费现象。相关数字显示，中国能源利用率仅为美国的26.9％，日本的11.5％。在此大背景下，中国把经济发展的目光投向循环经济。在中央经济工作会议上，中央强调，必须全面转变经济增长方式，大力发展循环经济。
发展循环经济，首先体现出的是一种产业导向。要把发展循环经济作为政府投资的重点领域，对一些重大项目进行直接投资或资金补助、贷款贴息。
发展循环经济，也是可持续发展的必然选择，是落实科学发展观的一个重大措施。它提醒我们，必须正视经济高增长对环境等方面带来的负效应，并且利用行政、市场比如价格等方式，把它们降低到最低点。
有消息说，由国家发改委牵头起草的“十一五”规划将贯彻循环经济的理念。这表明，“循环经济”一词将成为今后中国经济发展的一大“关键词”，融入中国主流经济概念当中，对中国未来的经济发展产生深远影响。
在日常生活中，诸如少用塑料袋，少用一次性产品，垃圾分类，一张纸多用，用冲凉水冲厕等，这些传统的节约行为，都将在发展循环经济中得以重新发扬光大，并且成为社会提倡、鼓励的一种生活方式。