天宝岩自然保护区不仅是闽江的重要水源涵养林区,也是国内少有的物种基因库之一。该区属森林生态型保护区,地理条件优越,植物种类繁多。据统计,保护区内有各种动植物640余科3200余种,其中有国家一级保护动植物南方红豆杉、钟萼木、金钱豹和黄腹角雉等12种。保护区内植被垂直带谱较明显,随着海拔的递增,依次分布有常绿针叶林、常绿针阔叶混交林、中山苔藓矮曲林。其中,属国家重点保护的树种有南方红豆杉、钟萼木、香果树等15种;属省内数量稀少的树种有百日青、穗花杉等20种;最具特色的当属大面积天然分布的长苞铁杉林、猴头杜鹃树和我国东南地区首次发现的泥炭藓沼泽。这些原始森林的地貌特征、植被特征均为国内罕见,它对研究生态系统和全球气候的变化具有很高的科研价值。
天宝岩植被的保护可追溯到200多年前。早在清乾隆四十七年(1782年),当地群众就自发在本畲立下了一块禁伐碑,保护森林。清嘉庆十一年(1806年),当地群众又分别在本畲、沟墩坪、香木岭、林后四处立下了四块禁伐碑,严加保护森林资源,保护措施相当严密,并经过当时的县衙批准,这些历史文物在我国自然保护史上极为罕见。1988年,天宝岩被省政府批准列为省级自然保护区;2002年,天宝岩晋升为国家级自然保护区。